על פי הטעות הנפוצה, רובם של האנשים חושבים שלא בהכרח יש לתרופות תופעות לוואי, אולם לא כך הדבר, לתרופות יש השפעות המתחלקות לשתי קבוצות:

ההשפעה הראשונה - הצפויה - היא חיוביות שנועדה לרפא.

ההשפעה השניה - הלא צפויה - היא שלילית והיא לא רצונית ומופיעה כתגובה המכונה תופעת לוואי המושפעת מהתרופה.

 

תופעות לוואי הן תגובות לא רצויות שעשויות להתרחש בעיקר עקב נטילת תרופות, או חומרי מזון. תופעות לוואי קיצוניות עלולות גם לגרום לסכנת חיים, לכן מוטל על בעלי מקצועות הרפואה והרוקחות ללמוד ולדעת את תופעות הלוואי הקיימות עקב נטילת התרופה ולבדוק שאכן התרופה מתאימה לחולה, בפרט אם הוא נוטל אותה במקביל לתרופות אחרות. באופן מעשי מרבית התרופות הקיימות גורמות ליותר מהשפעה אחת.

הרופא שלעצמו מעוניין לפתור בעיה מסויימת, או כמה, כשהוא רושם לנו את המרשם וההשפעות האחרות נחשבות כלא רצויות. מרבית האוכלוסיה ובתוכם אנשי הרפואה, נוהגים להשתמש במונח “תופעת לוואי“, אך המונח “תגובה בלתי רצויה“ כשנוטלים תרופה יותר מדויק.

 

קיימת תופעת לוואי נפוצה ותופעת לוואי לא נפוצה. לדוגמא התרופה פרמין PRAMIN ומוכרת גם בשם מטוקלופראמיד METOCLOPRAMIDE HYDROCHLORIDE, המיועדת לטיפול בבחילות והקאות, גורמת לרוב האנשים לעייפות שהיא תופעת לוואי נפוצה, אך לאחוז קטן מהאנשים הנוטלים אותה, היא גורמת להתכווצות שרירים כלל גופנית קשה שהיא תופעת לוואי לא נפוצה.

 

דוגמא נוספת היא תרופת אספירין שנועדה במקור להקלה בכאבי ראש, אולם היא גורמת לתופעת לוואי נפוצה של דילול תסיות הדם וגם להפרעה בקרישת הדם. כך יוצא שרופא שרושם לחולה אספרין בשל כאב ראש, יודע מראש שהכדור יגרום להפרעה בקרישת הדם שהיא תופעת לוואי בלתי רצויה. אולם אם אותו רופא ירשום אספרין לאדם הסובל מהתקפי לב, דילול תסיות הדם יגרום לדילול דם ויוריד את הסיכון של החולה לקבל התקף לב. במקרה הזה, התופעה תהיה תופעה רצויה.

 

תופעה האופיינית ביותר היא רגישות אלרגית לתרופה ובהתייחס לטיפולי הסרת שיער ללא כאבים מריחת משחת אמלה שנועדה לאלחש את האזור המטופל, עלולה לגרום לתופעת לוואי לא רצויה ולתופעת לוואי לא נפוצה שהיא פירוק של תאי דם.

לכן אסור לאדם שחסר לו אנזים הקרוי G6PD להשתמש במשחת אמלה.